新疆在古代被称为西域，从汉朝时期就已经纳入中国领土，是中国不可分割的组成部分。然而后来随着战乱和朝代变迁，西域数次被分割出去，之后又数次被完成统一大业的中原王朝所收复，这个过程一直持续了近两千年。1757年，清朝平定了准噶尔叛乱，重新收复西北。乾隆皇帝下旨将这一地区命名为"新疆"，取"故土新归"之意。
到了晚清时期，清朝国力大幅衰落，对边疆地区的控制力不断下降，这就给周边一些野心家提供了可乘之机。十九世纪60年代，位于中亚的浩罕汗国统治者派将领阿古柏入侵新疆。当时清廷正忙于镇压国内腹地的叛乱，无暇顾及西部局势，于是阿古柏趁机在新疆攻城略地，并自立为王，建立了"洪福汗国"。
1871年，北方的沙俄也以维持当地秩序为名，出兵侵占了新疆伊犁，并对外声称只要清朝恢复对新疆局势的控制，就会伊犁完整交还。事实上，沙俄统治者显然认为羸弱的清朝已永远不可能恢复对新疆行使主权了。
然而，阿古柏和沙俄统治者的春秋大梦很快就被现实给拍醒。几年后，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，全权节制三军，开始着手收复新疆。
