太平兴国四年（979年），北宋名将潘美率领大军向契丹发动了攻击。面对剽悍的匈奴骑兵，潘美丝毫没有退缩。他身先士卒地冲向敌阵，直杀的匈奴节节败退。捷报传来，宋太宗欣喜异常，当即封潘美为代国公。潘美一生戎马，为大宋王朝的建立立下了汗马功劳。后世之人论起北宋名将时，经常将他与有着"良将第一"美名的曹彬相提并论。
但是，很少有人知道，名垂史册的潘美，竟然是《杨家将》中潘仁美的原型。潘美流芳百世，潘仁美臭名昭著，这两个人怎么会是同一人呢？
其实，这都是拜《杨家府演义》这本书所赐。这本书是明朝人所著，在赞扬忠义报国杨家将的同时，也狠狠地黑了潘仁美一把。虽然是颠倒黑白，但此书在作成之时，离潘美的时代已经相隔几百年了。读者醉心于书中跌宕起伏的情节，因此，对潘仁美在历史上是否真实存在毫不怀疑。再加上，民众热衷于侠义小说，喜欢惩恶扬善，这才使潘仁美奸诈的形象根深蒂固。
不过，潘美毕竟是北宋的开国元勋，后人这样恶搞，实在是太委屈他了。据《宋史》记载，潘美年少成名，在周世宗时期便是一个才能卓著的将军了。少时的顺风顺水，并没有让潘美止步不前，反而使他更加渴望建功立业。他曾经豪气万丈地对朋友王密说道："后汉将要灭亡，这正是我等立下不世之功的大好时机。况且，大丈夫理应干一番轰轰烈烈的事业。那些浑浑噩噩过完一生的人，真令我感到羞耻！"
