大历十四年（779年）五月，李适在长安登基，成为唐朝第九位皇帝。
登基之初，他怀着一颗复兴大唐的雄心，厉行节俭、取消上贡、疏斥宦官、收敛兵权、任用能臣，唐朝确实有了一丝中兴之望。在对待藩镇割据问题上，他锐意削藩，甚至不惜兵戎相见。
随着唐军对河北藩镇的一系列打击，成德、淄青、山南东道三镇皆平，只剩魏博节度使田悦还在苦苦支撑，削平河北藩镇似乎尽在反掌之间。但从建中三年（782年）十一月开始，唐德宗李适连遭重创，被唐军重重围困的魏博节度使田悦，居然咸鱼翻身了。他暗中联络心怀不满的王武俊、朱滔、李纳，组成割据联盟一起称王。
同时，深受德宗信任的淮宁节度使李希烈，也禁不住田悦的诱惑。于十二月自封天下都元帅、太尉、建兴王。后来，李希烈干脆称帝，国号为楚，年号武成。此事史称"四镇之乱"，或"四王二帝之乱"。
朱滔称冀王、田悦称魏王、王武俊称赵王、李纳称齐王、李希烈称帝，一共才五个，离四王二帝还差一个。缺的这个，就是在长安称帝的朱泚。
