李廷机字尔张，号九我，晋江新门外浮桥（今属福建省泉州市鲤城区）人。李廷机自幼就勤奋学习，成绩也很好，属于"学霸"级别的读书人。他在参加乡试时获得了第一名，在参加会试时又获得第一名。1583年参加殿试，本来又是第一名，没想到主考官申时行是一个看颜值的人，觉得全国考生里面就考生朱国祚长得顺眼，就把状元帽子给了朱国祚。
于是，李廷机与状元擦肩而过，屈居榜眼。
当然，李廷机不是一个心胸狭窄的人。没有当上状元，他一样做官，而且为官清廉，明史就夸他"遇事有执，尤廉洁"。他主持浙江乡试与官吏考核时，严肃考风，杜绝舞弊。在南京当官时，罢免杂税，鼓励经商，振兴商品经济。在北京当官时，革除贡使车马费，扩建馆舍。总体来说，做出了一番成绩。
不过，或许是因为李廷机干得太好了，遭到同僚嫉妒和排挤，李廷机索性辞官归里。走时身无长物，真正做到了"不带走一丝云彩"。
