诸葛亮在著名的《隆中对》中，为 刘备 集团未来的发展路线做了这样一个规划："天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壺浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。"
后来的形势真如诸葛亮的预测，刘备既占领了益州，又占领了部分荆州，两路大军形成了对曹魏集团的钳形攻势，局面一派大好。
接下来，形势继续朝着有利于刘备集团一方发展。在刘备和曹操长达两年的 汉中之战 中，曹操一方损兵折将，大将夏侯渊被黄忠阵斩，曹军撤退，刘备占领汉中全境，并乘胜攻取了东三郡（魏兴、上庸、新城）。可以说，此战以刘备完胜、曹操完败而宣告结束。
为了策应刘备的汉中之战，镇守荆州的大将关羽也按照诸葛亮的"隆中对"计划，发动了襄樊之战，战争态势更是良好。先是关羽围困襄阳、樊城、水淹七军，重创曹魏，接着在曹操的统治区内许都也发生了变乱，陆浑县的孙狼等人杀县主簿，归附关羽。为了避开关羽的锋锐，曹操甚至想迁徙都城。这表明当时曹魏在樊城、许都、关中都不占优势，而关羽却威震华夏，意气风发。
然而，随后的剧情却发生了惊天大逆转，曹魏和孙吴成功联手，吕蒙白衣渡江，偷袭荆州; 徐晃 长驱直入，击败关羽。兵败的关羽无路可逃，被擒遇害。
