在古代的历史上，每个中原王朝，似乎都有一个异族作为百年的心腹之患，比如唐朝于吐蕃，宋朝于金辽，明朝于蒙古，而汉朝最重要的边患，当然是位于北方的匈奴。
实际上，早在战国后期，匈奴对于赵秦韩等国家，就已经造成了严重的影响，迫于匈奴广大的领地和强大的机动力，始终无法将其铲除，三国只能修连长城加以抵御，而到了秦始皇期间，在用30万军队驱逐匈奴于边境之后，同样也只能以十分被动的姿态来进行防御。
到了汉朝初期，汉高祖刘邦率领32万大军迎击匈奴，结果在白山差点连小命都送掉，一直到汉武帝期间，培养出了大量精锐骑兵，主动出击，才真正让匈奴元气大失，不过在此之后，匈奴一部分远遁，另外一部分则在汉朝边境称臣居住下来。不过值得关注的是，汉朝和匈奴发生了无数场大大小小的战役，期间少不了有人被俘虏
比如在《汉书》中提到的苏武，尽管他从始至终并没有屈服，但是依然迎娶了匈奴女子作为妻子，还生下了一名叫做"苏通国"的儿子，还被皇帝封了官："后通国随使者至，上以为郎"。
