由于先皇帝无后，刘贺就被征入京继位当了皇帝。但是仅仅过了27天，刘贺就被废了，一个"汉废帝"的谥号形象地描述了他的结局。被废黜后，刘贺被封为海昏侯，余生都在被监视中度过，所幸过得还算安稳，死后的陪葬规格也很高。
刘贺为什么会被废黜？据历史记载，当时以夏侯胜为代表的一群大臣都认为刘贺荒淫无道，无法担当大任。连班固在内的许多史学家也在史书上这么记载：刘贺在位27天，做了1127件坏事。这种说法更是影响了后世2000多年。
但是这真的可信吗？平均每天做了45件坏事是很显然不可靠的。而真正的原因，应当和当时的大臣霍光所主导的一场权谋斗争有关！最初刘贺是被霍光拥立上位的，因为刘贺时年19，比较好控制。但没想到刘贺并没有对自己言听计从，反而任用在昌邑国的旧臣，扶植自己的势力。这让霍光感到十分不妙。
当棋子不受自己控制时，霍光便决定丢弃了。他一手操纵了对刘贺的诬陷，让朝野为之惊骇。很快刘贺就被废退位了，而霍光却拥立了刘询做皇帝。然而，权倾朝野的霍光这步棋还是走错了。刘询继位后按兵不动，而是韬光养晦，步步为营。先隐忍自己稳住霍光，等到他死后才将霍光一族诛灭。
