曾国藩、李鸿章等人迅速起势，成了割据一方的势力，财政上自给自足，虽名义上听从清廷号令，但是清廷已有四分五裂的趋势。最著名的一幕，就是1900年八国联军入侵时，曾国藩、李鸿章等人宣布"东南互保"，拒绝慈禧号令，视皇权为无物。晚清政府的悲剧，就在于历代遗留下来的矛盾集中爆发，各地战乱前后持续十几年，烧钱无数。
但"腐朽"的清政府却奇迹般地挺了过来，很重要一点是洋人教会了清政府运用现代金融手段：借贷。1853年，苏松太道兼江海关监督吴健彰，为了镇压刘丽川的小刀会向上海洋商借高利贷。清政府这才知道，原来钱是可以这样花的，此后各地纷纷效仿。清朝官员不再拒绝跟洋人打交道，其中左宗棠平定新疆一事，最具代表性。
左宗棠收复新疆，军费哪来的？大约有两部分：一是朝廷给了500万两，剩下的大部分，是靠好基友胡雪岩向洋人借高利贷。因为当时的清廷已无法做到完全集权状态，各省大佬拥兵自重，财政自敛自收。清廷没钱，只能要求各省给左宗棠协饷，各省都为自己打算，更拖就拖。左宗棠无奈决定借贷，还钱时由各省分摊！
