宋真宗在位期间的宋朝，虽然早已在太祖赵匡胤、太宗赵光义的治理下基本统一中国，政局也相对稳定，但宋朝在北方有个极大的隐患，就是契丹人建立的辽国，或者叫辽朝。由于宋太祖和宋太宗都未能收复燕云十六州，没有长城作为抵御外敌的屏障，所以宋朝实际上是时刻受到辽国的威胁。
辽国崛起得很快，自第二位皇帝辽太宗耶律德光开始就南下入侵中原，当时宋朝都还没建立。宋太祖建立宋朝后，辽国对宋朝的入侵就没有停止过，宋朝抵御辽国的入侵也没有停止过。公元1004年，辽国萧太后带着儿子辽圣宗耶律隆绪，亲率军队再次南下入侵宋朝。
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辽国的入侵来势汹汹，很快兵临澶州（今河南省濮阳市）城下，朝中很多大臣认为应该国都汴京（今河南省开封市）已经受到严重威胁，主张向南方迁都，重新集结军队再反击辽国，但是宰相寇准却反对迁都，而是极力主张宋真宗御驾亲征，以鼓舞士气。宋真宗经过前思后想，决定北上督战。
