这段记载的大意是： 初平四年（公元193年）九月甲午，分科取士的项目儒生有四十多人，上等名次的被任命为郎中，次等名次的被任命为太子舍人，下等名次的遣返回乡。刘协后来发布了一道诏书表示："孔子曾经感叹学之不讲，不复习就会使所知道的知识逐渐遗忘。如今年老的儒生已经年过六十，他们背井离乡，去谋求粮食物品，没有专门的事业。他们童年入学，已经是白发苍苍，却只能空手而归，以后只能委身于乡间田野，永远断绝获得荣幸的希望。朕非常怜惜他们。朕决定将那些考试落第等待遣返的儒生们都任命为太子舍人。"
本文要介绍的三国成语，便是汉献帝刘协在诏书中所提到的"白首空归"，意为白发苍苍却求官不成，只能空手而归，后来比喻那些读书到老却一事无成的人。这也是由刘协所首创的一句成语。
初平四年（公元193年）对于汉献帝刘协而言，是多灾多难的一年。就在之前的一年，董卓势力的余部李傕、郭汜集团杀死了朝臣王允，控制了汉末朝廷，汉献帝再度沦为傀儡。李傕、郭汜等人不但肆意杀戮朝臣，同时也丝毫不把刘协这位皇帝放在眼里。因此，年仅十三岁的刘协处境更为艰难。
