后来汉武帝登基，将宁成改为了内吏。许多外戚都惧怕宁成，便在汉武帝面前告宁成的状，汉武帝为了安抚人心，就对宁成施以刑罚，但罪不至死。之后，宁成将刑具给去除，还私自伪造了通关文牒，跑出了函谷关，回到了自己家中，实乃胆大包天。回家后，宁成借了笔钱买了一千多顷土地，将这些土地出租给百姓，自己做起了地主。
由于宁成之前当过官，所以他对贪污腐败之事十分了解，当地的官员也久闻宁成恶名，不敢招惹他，唯恐宁成将其坏事上告。就这样，宁成在老家过得比为官时还要舒坦，出门时带着一堆侍从，《汉书》中更是如此记载"其使民，威重于郡守。"
后来，宁成被赦免，汉武帝便让宁成去当了关都尉，宁成依旧不改本性，继续残暴无比。于是仅仅一年，关东郡国的各级官员以及百姓都对宁成畏惧不已，甚至有人宣称："宁愿去惹喂奶时护犊子的母虎，也不能去惹宁成发火。"唐朝时的李瀚写了一首名为《蒙求》的诗，其中便提到了该典故---"郅都苍鹰，宁成乳虎。"
