汉武帝刘彻是一直以来都饱受诟病的一位皇帝，一方面他击败匈奴，弘扬大汉国威，带动了汉朝经济军事实力飞速发展，另一方面，他也喜欢任用酷吏，其在位期间，这些酷吏做出了不少惨绝人寰之事。张汤便是汉武帝时期最出名的酷吏，他儿时便曾给老鼠判案，长大后更是心狠手辣，除此之外，还有一位宁成与他齐名。
宁成乃是穰县人，汉景帝在位时，他便是其身边的侍卫。宁成的人品并不怎么样，做人有些暴虐，并且好胜心极强。《史记》记载："为小吏，必陵其长吏，为人上，操下急如束湿。"大致意思是说宁成当小官的时候，必然会跟他的长官斗嘴，甚至是欺凌，而他做大官的时候，对待手下更是十分随意。不过宁成的特长就是能说会道，而且还狡猾无比，一般人都不愿意招惹他，就这样，宁成最终成为了济南都尉。
当时宁成的顶头上司济南太守名为郅都，也是一位有名的酷吏，在他手下为官之人都对其恐慌不已。别的都尉去面见郅都的时候都是小心翼翼，而宁成却不一样，他膨胀无比，在大殿中直接越过了郅都，走到了他的上位。不过郅都并没有生气，因为他一早就听说了宁成的品性，知道此人宛如一条疯狗，也不愿意去招惹宁成，二人交谈一番后，反倒成为了好友。
