甘宁一开始在江上做土匪，抢夺财物，人称“锦帆贼”。后来甘宁突然金盆洗手决定走正道建功立业了，就来到刘表麾下办事。结果呢，刘表不喜欢打仗，甘宁立了功，却得不到重用。甘宁在刘表这里施展不了他的抱负，做不出来有什么成绩，同时甘宁又是一个不甘平庸的人。也因此甘宁决定另寻主公，他离开了刘表，找到了黄祖。
但黄祖也不是一个贤明的主公，黄祖鄙视甘宁的出身，所以在最后甘宁就投奔了孙权。之后甘宁和关羽、张辽等人大战，皆立于不败之地，孙权还说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足相敌也。”可见甘宁的实力之强，被称为东吴第一猛将绝不为过。
