公元1449年，明英宗正统十四年，大明朝发生了自开国以来最大的危机，蒙古瓦剌人攻下大同，直逼京城，京城周围除了有10万老弱病残的士兵外，再无其他战力。而此时的北京城内，却连个主心骨都没有。因为明英宗朱祁镇（下图）御驾亲征时兵败被俘，太子朱见深年仅2岁，朝廷上能勉强做主的人，只有明英宗的母亲孙太后和明英宗的弟弟、郕王朱祁钰。
此时翰林院侍讲徐有贞危言耸听，说眼下的局势和北宋末年极为相似，为了不发生"靖康之耻"，建议迁都南京，以避国耻。兵部侍郎于谦则认为，虽然京城空虚，但只要做防守，然后果断从南方调集兵马，大明朝完全有能力抵御外虏。一时间，关于是"迁"还是"战"的争论，在朝堂上沸沸扬扬。
终于，孙太后和郕王朱祁钰二人在朝堂上联合召开军事会议，最终决定，坚决不迁都，誓死抗敌。当初明英宗御驾亲征时，留弟弟朱祁钰监国，朱祁钰临危受命，带领于谦等大臣守住京城，然后火速调山东、河南等地的守备军、沿海的抗倭军前来支援。
