年轻的时候，凭借研习《易经》教授弟子，因为家庭关系，成为太子舍人，可以说前途一片光明。
亲政后的汉和帝可以说是一位明君，十分体恤百姓疾苦，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时 ，并多次下诏纳贤，在法制上也主张宽刑等等，刘肇亲政期间东汉国力达到鼎盛，时人称为"永元之隆"。
袁敞在汉和帝期间升职很快，历位将军、大夫、侍中，出任东郡太守，后被征拜为太仆、光禄勋。
可惜，汉和帝英年早逝，时年二十七。汉和帝死后，东汉王朝又迎来了少帝，出生一百多天的刘隆继位，成为中国历史上继位年龄最小的皇帝，可惜不满周岁便夭折，至于怎么死的，这就是宫中的隐秘了，无人可知了，估计也死于阴谋。不过，刘隆的死，也创造了一个记录，再次程中国历史上寿命最短的皇帝。
