自1840年第一次鸦片战争以来，清朝就内忧外患不断：西方列强轮番入侵，太平天国、捻军、天地会起义此起彼伏。然而，令人意想不到的是，到了同治年间，竟然出现了一波经济社会发展的小高峰，人称"同治中兴"。
同治中兴，始于1862年，终于1874年，前后共13年。这一时期，清朝平定了曾经席卷半个中国的太平天国运动，平息了纵横北方平原的捻军，让社会逐步安定下来，随后又启动了洋务运动，开始大规模引进西方先进的科学技术、兴办近代化军事工业和民用企业。
可以毫不夸张地说，正是有了同治中兴，才使得清朝能够苟延残喘半个世纪，拖到20世纪才宣告寿终正寝。
然而，同治中兴与同治皇帝关系并不大。同治皇帝继位时才6岁，根本就不具备治理朝政的能力，因此大权掌握在以肃顺为代表的顾命八大臣手里。不过，很快慈安太后、慈禧太后联合恭亲王发动政变，扳倒了顾命八大臣。随后，慈安太后、慈禧太后在恭亲王的支持下，以"垂帘听政"的方式掌握了大权。
