在中国历史上，历代帝王为了巩固自己的统治和表明政权的合法性，都以"天子"自居，宣扬天子"受命于天"其权力出于神授，是秉承天意治理天下。于是天子成为宇宙神在人间的合法统治者。中国古代有隆重的祭祀天地的仪式，统治者以"天子"自居可以上溯到"三皇五帝"时期，下至明清时期，历代统治者都自称"天子"。
如《五帝本纪》称："万民欲令黄帝行天子事。""而诸侯咸尊轩辕为天子" "於是帝尧老，命舜摄行天子之政，以观天命"。《夏本纪》记载："舜登用，摄行天子之政，巡狩"。"天下诸侯皆去商均而朝禹，禹於是遂即天子位"。《殷本纪》说："於是诸侯毕服，汤乃践天子位，平定海内"。
但有意思的是，唯独秦朝这个历史上第一个大一统的王朝，统治者没有称"天子"。秦朝统一天下前的秦国是为周天子所封诸侯国，各国生与死的激烈竞争也是为了攫取天子的最高统治权。那么是什么原因让秦王朝统治者没有称"天子"的呢？
1、在秦之前，夏商周的统治者都称"天子"又号"王"。秦统一天下前，秦国与六国之君都已称"王"。《尚书》曰："天子作民父母，以为天下王。" 在一定程度上王和天子的称号差异似乎就不是很大了。 秦王嬴政统一天下后，认为他的功业千古未有，"名号不更，无以称成功，传后世"。大概觉得"天子"的称号也不能称颂自己的功绩。
