1955年2月11日，石达开夜袭九江城外湘军的水军，太平军在敌营四处放火，烧毁无数战船。一支太平军的小队甚至摸上了曾国藩的座船，缴获了大量机密资料，所幸曾国藩早已在亲信指引下逃跑，幸免于难。九江大败，把曾国藩辛辛苦苦拉扯起来的湘军水师配了个精光，45岁的曾国藩被24岁的石达开打得狼狈而逃，跑到南昌喘息。
九江大捷之后，南京上游的三个重镇，安庆、九江、武昌都落入太平军之手，保证了南京的安全。九江败后，曾国藩仍不甘心，命塔其布率领剩余的湘军水师猛攻九江，准备来个报仇雪恨。无奈太平军拿下九江后，石达开下了死命令，太平军严守不出，不管清军如何挑衅，如何骂娘都不迎战，把湘军耗地一点脾气都没有，把塔其布气个半死，恼羞成怒之下吐血身亡。
石达开认为，武昌是清军所必得之城市，在湘军围攻武昌的时候，九江又受到湘军水师侵扰，曾国藩所在的南昌肯定空虚。于是石达开便将兵锋指向了江西，太平军连续攻陷了江西重镇新昌、临江等地。此时，江西境内主要的县城都已被太平军占领，南昌就是孤城一座，曾国藩已是瓮中捉鳖了。
