在古代历史上，皇帝作为九五之尊，可以说是至高无上的存在，当然了，凡事也有例外，比如曹操、董卓，还有春秋时期的齐桓公，都是挟天子以令诸侯的标杆人物，只不过即便是当上了权臣，地位稍有不慎，就会岌岌可危，做皇帝才是最保险的办法，事实上，这也就造成了古代朝代更替最为常见的局面，比如曹丕逼迫汉献帝，李渊废除隋恭帝，而有一位权臣夺取帝位的方法，更加巧妙，此人便是南朝刘宋的开国君主刘裕。
公元3世纪以后，西晋爆发八王之乱，异族趁虚而入，从而造成了为期数百年的南北朝乱世，残存的东晋王朝，偏安一隅，虽然有着桓温在内不少人想要北伐收复失地，却因为门阀世系牵动，而屡屡失败。
出生于363年的刘裕，是汉高祖刘邦弟弟，刘交的第22世孙，祖上随着晋皇室南渡，从小家境贫寒，但是史书记载他"雄杰有大度"，很快加入北府军，建立下赫赫战功。成为了一名大将，此时软弱无力的东晋皇室，对于各地的掌控日趋软弱，但是刘裕多次力挽狂澜，他先是击败了五斗米教领袖孙恩在会稽的起义，之后又镇压了桓温一族在荆州的叛乱。成为了东晋朝廷依赖的对象。
