刘锜幼时起就接受良好的教育，他天资聪敏，有悟性，既爱读书又尚武，相貌俊美英气，声如洪钟，精于射箭性格豪爽倜傥，深稳多智，有儒将之风范，自小就随父出入战阵，抗御西夏。
少年时，有一次看到军营门口的大水缸中盛满了水，刘锜灵机一动，要展示一下箭法，便开弓搭箭，一箭射中水缸，军士拔出箭矢，刹那水流如注，刘锜随后又射出一箭，弓弦响处，那箭刚好定在原来的箭孔塞住，令所有在场的人叹服其精妙高超的射技。
建炎元年（公元1127年），北宋亡国，康王（后来的高宗）赵构在南京应天府即位，建立南宋政权，闻刘锜之名，亲自召见刘锜，将他派到岷州（今甘肃岷县）任陇右都护，同西夏的作战中屡次战胜西夏兵马，所向无敌，西夏人都畏惧他。
据说西夏小孩子哭闹不止，只要其母说一声"刘都护来了！"小孩子立马不哭不闹静了下来。
张浚任川陕宣抚处置使，一见刘锜，便惊异他的文韬武略，授刘锜为泾原路经略使兼知渭州（今甘肃平凉）。
