大明崇祯十七年，公元1644年3月17日，李自成大顺军进入北京郊外，明军京师三大营溃降，大顺军于是利用俘获的火炮猛轰京城，炮声隆隆日夜不绝。十八日晚，李自成下达了总攻的命令，太监曹化淳打开彰仪门投降，大顺军进入外城。京城完全陷入混乱。
十九日早晨，登上煤山，望城四周，已是烽火连天，知道大势已去，徘徊许久后回到宫里处理后事。他亲自给自己的三个儿子换上破旧的衣服，派太监将他们送到外戚家里避难，临行前叮嘱他们："今天你们是太子和皇子，明天就是普通百姓了。出宫后见了老者叫伯伯，年轻的叫先生。你们要学会保护自己（话说的让人心酸），如果能够活下来，记得为父母报仇，不要忘了我今天的嘱托。"然后逼迫周皇后自缢，并召来公主，大呼："你们为何要生在帝王家？"说罢，挥剑杀死了幼女昭仁公主，砍断长女乐安公主左臂。十九日凌晨，崇祯帝换了行装，手持三眼枪，带领太监王承恩等数十人出东华门，欲逃出城外，怎料到了崇文门、正阳门等处，守门官兵不知是皇帝出城，以为是发生了内变，坚决不放行；之后又来到安定门，城门已被锁死，无奈之下崇祯帝只得回宫，鸣钟召集大臣，却无一人到来。可怜堂堂大明，养士近三百年，此时竟无一人来为大明殉难。
最后，崇祯皇帝来到煤山，在一棵大树下，披头散发自缢而死，这时候陪伴在他身边的只有司礼监太监王承恩，
