听说朱棣起兵之后，建文帝动员了整整四十万兵马，不过被锐气十足的燕王打败，这时候有人建议启用老将李文忠的儿子李景隆统率大军，建文帝答应了。没想到李景隆是个中看不中用的草包，被用兵如神的朱棣给杀得丢盔卸甲。朱棣带兵杀到济南城，驻守济南的铁铉带兵坚守，朱棣没有办法只好南下，结果遭到了盛庸的阻拦。朱棣虽然打过很多胜仗，但是地盘很小，这时有人告诉他南京城守备空虚，燕王朱棣决心一战定江山。
1402年燕王朱棣禁闭南京城，而李景隆这个草包打不赢仗也就算了，竟然直接和谷王朱橞开城投降。朱棣手下的军队一路畅通无阻的杀进了南京城中，朱允炆听说燕王杀进城中，哭泣着点燃了皇宫，和太后太子等人跳入其中自焚而死。不过还有一说是建文帝剃发为僧，偷偷溜走了。这种传说实际上是明朝人民怀念建文帝在位四年期间的仁政，实际上建文帝应该是在南京被火烧死了，有意思的是据说郑和七下西洋就是奉了朱棣的命令寻找朱允炆，可见朱棣对这个侄子还是颇有戒心的。
