每个人有每个人的活法，天子亦然。但即便是天子，也难以一生诸事顺遂。更有不幸者，譬如大明亡国皇帝明思宗朱由检，不仅活着不顺，连结局都令人扼腕。尤其是在生命的最后不到四十八个小时，这位帝王还深陷在无边无际的泥沼之中。
逼近的大顺军
崇祯十七年（1644）三月十七，李自成的大顺军走到了北京西直门。当时的西直门是明代内城的九门之一，不仅在规模上仅次于正阳门，在用途上也是皇宫的一处咽喉。它是玉泉山的水进入皇宫的通道。是故大顺军往前进一步，崇祯皇帝的丧钟就会响一次。
而在李自成真正叩开宫门前，大顺政权已与崇祯帝交涉许久。前一年，即崇祯十六年（1643），刚攻下北京防线榆林的李自成就开始大肆招揽大明重臣，劝说大明放弃抵抗。三月十八日，李自成又派出此前已投降的太监杜勋入宫与崇祯帝谈判，并明确给出了保崇祯之命，甚至大明政权的条件：''闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不奉诏与觐耳。''
