唐高宗死后，武天后先后废掉中宗李显和睿宗李旦，于公元690年在则天门宣布自立为皇帝，国号改唐为周。成为中国历史上第一个、也是惟一的女皇帝。
在登基之前，武天后特意授意她的亲信进献吉祥如意的名字，其中她的外甥凤阁侍郎宗秦客所献的12个新字中的第一个字特别受她的青睐，那就是"曌"（zhào）。这个新造的汉字，结构特殊，联想到日月当空，光照万物，所以使武天后情有独钟。从此武天后更名为"武曌"。
"武曌"这个名是她最应该流传于后世的名字。但是，因为她闹过"武周革命"，后世很多人比较厌恶她，所造的新字没人沿用，她为自己取的名字大家也不认可。在漫长的历史中，人们就简单地叫她"武后"，
当上皇帝之后，武又给自己加上了一连串富于神秘色彩的吉祥称号：圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、总年越古金轮圣神皇帝，天册金轮大圣皇帝等等。
