自从明朝开国皇帝朱元璋推翻了元朝政权后，蒙古统治者就逃回到塞外。此后明朝曾对蒙古发动过多次军事行动，虽然有效打击了蒙古人的势力，但却始终无法根除北部边患问题。
永乐皇帝朱棣登基后，明朝与蒙古的矛盾依旧没有得到丝毫缓解。当时蒙古内部已经分裂成多个大小不一的部落，于是朱棣就打算采取分而治之，以夷制夷的策略对付难缠的蒙古人。他通过赐给礼物、头衔和优惠的朝贡贸易为条件，成功笼络了西蒙古瓦剌部。
瓦剌首领马合木亲自带队来到明朝京师朝见皇帝，并接受了永乐皇帝赐予的顺宁王封号。然而，当朱棣派使臣前往东蒙古进行游说，要求对方与明朝建立朝贡关系时，蒙古人却以斩杀使臣作为回应。愤怒的永乐皇帝当即决定出兵进行讨伐。
