在晚清时期，虽然社会动荡不安，但却也是诞生了不少牛人，比如曾国藩、李鸿章、左宗棠等等，但也因为社会的特殊性，所以晚清时期的名人，大多数得到的都是毁誉参半的评价；而接下来要说的这位，也算是晚清时期的一代传奇人物，虽然他的后半生声名狼藉，但这里只说他的前半生，这人就是袁世凯了。
袁世凯出身河南项城的一个大家族，他的叔祖官至漕运总督，故而家财万贯，这点从袁世凯的父亲捐了个正五品的同知就可以看得出来；而这个袁世凯自小喜爱兵法，立志学"万人敌"。尝自谓"三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。" 常常不惜重金搜罗购买各种版本的兵书战策，被人讥笑为"袁书呆"。
当时科举考试仍是当官的主要途径，但袁世凯显然没有什么读书的天赋，考了数次，连个秀才的名头都没混到，他曾给其三哥袁世廉写信说："弟不能博一秀才，死不瞑目"。当然，只是说科举考试是当官的主要途径，并没有说是唯一途径，左宗棠也没考上进士，结果还不是成了手握重权的封疆大吏？
当时局势混乱，故而军队的地位得到极大提高，当时淮军将领吴长庆与袁世凯的养父袁保庆"订兄弟之好"，于是袁世凯就去投奔了吴长庆，写文章不咋地的袁世凯，对军事方面却是极有天赋，被吴长庆认为是"有造之士"，并被破格任命为帮办营务处；但袁世凯显然对科举没有死心，公元1882年时，袁世凯做足了功课，准备再去应考。
