汉灵帝刚即位的时候就发生了一场动乱。大将军窦武因为拥立有功，自信心十分膨胀就想诛杀掉皇帝身边的大太监黄彪，结果被黄彪干掉了。窦武等全部被杀，家族被流放，从此窦氏这个汉朝第一外戚大姓就消失了。从此以后刘宏更加宠信太监，设立了十常侍，特别是张让和赵忠二人，汉灵帝甚至说"张让是我阿父，赵忠是我阿母"，可见对太监多么依赖。
宦官由此愈发权倾朝野，子弟亲族遍布州郡，天下士族、豪强、百姓大失所望，东汉立国以来就是以士族豪强地主为基础，现在确是宦官掌权，统治根基已经动摇。所以日后他的儿子汉少帝、汉献帝受尽曲折，其实都是这个在替这个老爹背锅。
很快，东汉政治已经病入膏肓，天下水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫等灾祸频繁，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。再加上宦官与外戚争权夺利，最后宦官曹节、王甫等推翻外戚窦氏并软禁窦太后，夺得了大权，又杀死正义的太学生李膺、范滂等100余人，流放、关押800多人，多惨死于狱中，造成第二次党锢之祸。
党锢之祸后，真正清正的官员不是被害就是被禁锢，官宦更加为所欲为，伤天害理，因而激起民变，酿成了黄巾之乱，士大夫、豪强离心，于是黄巾之乱以后群雄并起，东汉最终走向了灭亡。黄巾之乱爆发后，虽然很快被平定。但是黄巾余部，还有各地起义不断，为了更好的镇压起义军，中平五年，刘宏接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称"废史立牧"。以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧；同年又以宗正刘虞为幽州牧。其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。州牧的口子一开，其实为后来天下各地割据自立埋下了伏笔，重置州牧也是祸乱的根源。
刘宏在位二十多年的大部分时期，施行党锢、宠幸宦官，士族集团受到打压。他又设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。在位晚期，爆发了黄巾起义，而凉州等地也陷入持续动乱之中。中平六年，年仅33岁的刘宏死去，继承了东汉后期皇帝短命的光荣传统。汉灵帝刚去世，董卓受召进京，废少帝立献帝，190年关东十八路诸侯联合讨董卓，轰轰烈烈的三国大幕就此拉开！
