叶名琛生于嘉庆十二年。由于家族的声望，加上父母老师的悉心培养，叶名琛在诗文方面倒也显现出不错的天赋，还未成年便以诗文在权贵间小有名气。1833年，26岁的叶名琛便通过主考官的行卷考上了进士。
考取进士之后，叶名琛在朝中最初被授予的不过都是一些小官。但是适逢乱世，鸦片战争的爆发，清廷最终在广州战败，两广地区被迫开放通商口岸，成为了各方势力汇聚之地。同时由于连年的战乱和天灾、加上官员的重利盘剥，各处时有灾民起义爆发。
所以那时候的两广地区成为了朝中人人避之不及的烫手山芋，朝野上下谁也不愿意染指其中。
