严嵩是弘治十八年的进士，自从隋朝开进士科，唐朝正式确立科举制以后，中国知识分子的地位直线上升，进士出身的官员最引人注目，中了进士的严嵩当了翰林院的庶吉士，地位相当于现在的社科院博士研究生，是皇帝的私人秘书，权力很大，后面可以升入内阁。
此时的严嵩是个大忠臣，不愿意跟正德年间的大宦官刘瑾狼狈为奸，刚好老母亲去世，借丁忧之名远离朝堂，之后又称病归里，隐居不出。严嵩辞官隐居了10年，名气很大，于是被朝廷重臣杨廷和看中，再度走上仕途，飞黄腾达。
但是严嵩已经变了，他成了一个溜须拍马的"小人"。正德十三年江西宁王叛变，严嵩刚好过江西到广西办事，撒腿就跑，将公务抛诸脑后，回朝之后，大拍继任皇帝朱厚熜的马屁，顺利过关。
