公元1644年，清军进入山海关，接下来近300年，它成为中原的统治者。据旗编审壮丁册载，公元1648年，八旗满族壮丁有55330人，按照一丁对五口人的比例，那时满族有276650人，不到30万。以史学家高王凌的推断，当时汉族人口在1亿到1.5亿之间。这个结果让人诧异，因为人口比例如此悬殊，满人又是如何统治汉人276年？
清朝的统治阶层并非只有满人，还有数量不少的蒙古人。清军入关之前，就和蒙古的科尔沁部、内喀尔喀部、喀喇沁部、察哈尔部等建立了姻亲关系，用贵族女子、世袭爵位和赏赐收买蒙古王公，换取蒙古骑兵的支持。当清军入关之后，这种联系进一步加深，近三百年来，双方世代保持着姻亲关系，"南不封王北不断亲"就是如此。
清军之所以能进入山海关，很大一方面是由汉人的投降者提供的帮助。在战争中，清军人数不断增加，往往冲锋陷阵的都是汉人士兵。入主中原后，清朝又保留了明朝的汉式官僚机构，继续以科举制度吸纳汉人的士绅阶层，用他们来稳固基层，这便是"以汉制汉"。所以，只是计算满人与汉人的比例是没有意义的。
