薛福成曾写过这样一段话，他说："曾国藩是清廉之人，而且，生活非常朴素。他的工资都是干干净净应得的，而且，所得都用于公务。自己家从不盖大房子，吃饭穿衣能省就省。每顿饭不超过四个菜，就算是儿女婚嫁这样的大事，也不会超过国家规定，仅花二百两而已。他以此作为家训，告诫所有曾家子孙要懂得节约。"
如果，曾国藩遇到军队发不出军饷，灾民没饭吃的情况，他经常会把自己的钱拿出来去充公，以解这些人的燃眉之急。世人感叹曾国藩真是好人，在所有现存的资料里，也没有发现任何一笔钱，是被曾国藩揣进自己腰包的。他一生简朴，甚至晚饭都没有肉腥，而且，晚年时也不喜好奢华，自己的鞋袜都是拜托妻子和儿媳为他缝制的。
可以说，曾国藩在晚清那个腐败成风的官僚中，真的算是 "出淤泥而不染"的好官。并且，相比海瑞这样传统的清官，曾国藩就显得"识时务"多了。虽然在国人传统思想里，清官应该是清可见底的程度，但是，过于"强硬"认"制度"，反倒成了一个与官场格格不入的人。曾国藩的明智之处就在于，他不做传统清官而是想尽一切办法做大事。
反观海瑞的宁折不弯，他拒接所有灰色收入，在自家小菜园种菜补贴菜金，吃回肉馅儿都是小概率事件。海瑞一生清如水，可是，就是因为太过于"正直"，结果受到了同事的排挤，无法调动官场力量，也就没办法去做利国利民的好事。而曾国藩的做事风格就更加"柔和"，他在乎效率和结果，而不是浪得虚名。
