明朝正统十四年，在太监王振的怂恿下，明英宗朱祁镇亲率五十万大军出征。结果班师回朝时，在土木堡被瓦剌骑兵包围，数十万明军不战而溃，明英宗成为俘虏。土木堡之变成为明朝历史的转折点，自此由盛转衰。然而，罪魁祸首王振死后却成为明朝的"英雄"，这到底是怎么一回事呢？
事情还得从王振发迹说起。王振是蔚州人，曾经读过书，有一定的文化基础，原本他也想担任学官，可是家道艰难，生活难以为继。当时明成祖下旨，"许学官考蒲乏功绩者，审有子嗣，愿自净身入宫中训女官辈"，于是王振选择自宫，进入明朝皇宫之中。
由于朱元璋的规定，所以明朝的宦官都是什么文化的人，当过学官的王振显得鹤立鸡群，因此引起了皇帝的注意。明宣宗在位时，派王振负责教导太子朱祁镇。王振很聪明，每天都能哄得太子十分开心，因此得到朱祁镇的喜爱。在某种程度上，王振填补了朱祁镇童年缺失的爱。
宣德十年正月，明宣宗病死，年仅八岁的朱祁镇即位，他更加依赖王振。不过当时明英宗的祖母太皇太后张氏尚在，她还能压制着王振的气焰。七年后，张氏病死，担任司礼监太监的王振，成为一代权奸，明英宗对他言听计从、信任有加。
