作为国内历史最悠久、知名度最高的大学，北京大学在建校百余年的历程中，先后迎来过32位"掌门"，虽然他们的成就各不相同，但校长的身份还是给他们带来莫大的荣耀。然而，并非每一位校长都能得以善终，其中结局最惨者，莫过于第二任校长许景澄，最后落得被砍头的下场。那么，许景澄究竟犯了何罪，以至于受此极刑？一切，还要从义和团围攻外国使馆区说起。
1900年初，受奸佞毓贤、载漪、载勋、刚毅等人鼓惑，因西方各国阻挠无法完成废黜光绪帝、独揽朝政目标的慈禧太后，打算利用义和团来实现对抗列强的目的。为此，慈禧太后在1900年6月17日颁布诏书，宣布向美、英、法、德、俄、日等11国宣战，与此同时，还命令清军联合义和团围攻东交民巷（外国使馆区），放任拳民杀戮洋人和教徒。
清军和义和团围攻使馆区漫画
对列强宣战及围攻东交民巷的命令下发后，除载漪、刚毅等狂热分子积极支持外，大多数朝臣内心并不认同，深知这样做会带来灾难性后果，但出于保命的考虑大都缄口不语，唯有兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、吏部侍郎许景澄、内阁学士联元、太常寺卿袁昶等5位大臣表示反对。其中，又以许景澄的态度最为坚决，言辞最为激切。
许景澄是老资格的外交官，长期在总理衙门办事，后在"洋务派"首领文祥的推荐下，先后担任清朝驻法、德、意、荷、奥、比、俄等国公使。长期从事外交工作的经历，让许景澄对西方列强的国情有着深刻的了解，并强烈地意识到，中国要想摆脱落后挨打的面貌，必须要学会如何与各国友好相处，而非盲目的排外。
