传统的卫星不需要太多机动变轨，因此美国当代卫星主要依靠太阳能带来的电力或者化学能来驱动。然而，未来的美国太空卫星可能需要频繁的进行变轨和机动。根据美国国防创新部门9月9日的一项招标，美国未来的太空力量需要更多的电力，以保障卫星进行频繁变轨。
此外，由于近年来小型化卫星概念流行，许多功能和仪器设备都塞进了小小的卫星里，这让未来的推进系统施加了体积限制。这样一来，留给推进装置的空间就越来越小，但美国军方无法建造更大的推进系统，或者是单纯增加太阳能电池板数量。因此，核动力就成了最好的选择。
这已经不是五角大楼第一次涉足核动力航天器了。早在4月时，国防部高级研究计划局（DARPA）向通用原子公司、蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司共三家公司签署了设计太空核热推进系统的合同。该项目被称为“地月敏捷行动示范火箭”，项目旨在建造能够在太空中实现快速机动的热核推进装置，主要用于地月行动。
核动力卫星的概念并不新颖，美苏在冷战时期都研制过核动力卫星。早在在苏联时期，苏联航天部门就制造了代号为US-A（“主动可控卫星”）的卫星，该卫星是携带核反应堆用于发电，是一种用于海洋侦查监视的卫星。
