“姓者，统其祖考之所自出;氏者，别其子孙之所自分。”先秦时期，姓和氏是两种意思。
姓是一个家族的标志，氏是一个家族分支的标志，而且姓和氏并不是每个人都有，只有那些显赫的贵族才有。
中华古姓的最初来源，是基于“天道”的原始宗教崇拜，图腾崇拜和祖先崇拜，大量文献都佐证了这一点。
同一个祖先繁衍的后代称为宗族，姓氏最早起源于部落首领的名字，主要作用就是辨别部落中不同氏族的后代，以免同氏族的人成婚。
姓氏的产生，是婚姻制度的转变，是人类文明进步的里程碑。
姓氏起源可以追溯到母系氏族制度时期，因此许多古姓都是“女”字旁，诸如“姬”、“姚”、“姜”等。
后来经历炎、黄二帝时期，以及周朝建立，演化出的姓氏更是数不胜数，因此才有了“炎黄子孙”的说法。