明崇祯十七年（1644年），李自成率领大顺军攻入紫禁城，危难之际，崇祯皇帝没有选择妥协，也没有接受朝臣们的建议南迁，他最终走上了一条不归路，遣散了众大臣，又命人护送皇子们逃走，赐死了后宫嫔妃，自己则在太监王承恩的陪同下，来到了皇宫后面的煤山（今北京景山），自缢于一颗歪脖子树上，崇祯皇帝一死，明朝宣告灭亡。
李自成攻占了紫禁城，皇帝龙椅还没坐热，驻守山海关的吴三桂就把关门打开，徘徊在山海关外几十年的十万清军，不费吹灰之力便进入了关内，有人说吴三桂是为了报夺妻之恨，一怒之下才做出如此选择，说是这么说，吴三桂是何等聪明之人，他此时定在打着如意算盘，降清只是缓兵之计，从后面发动"三藩之乱"可见一斑。
崇祯皇帝虽然死了，但明朝的军队，以及南京一整套完善的机构还存在，这是他们有朝一日东山再起的资本，在这种形势下，南明政权诞生。清军虽然入了关，但他们所面对的形式也更加复杂，南方三方势力，南明政权、李自成的大顺政权、张献忠的大西政权，任何一方随时都可能将他们赶出关外，不过清朝有个多尔衮，这让他们多少感觉到一些安全感。
多尔衮不仅有将才，情商也不是一般人所能及，他带领清军入了紫禁城，做的第一件事就是厚葬崇祯皇帝，这一招可真是太高明，给南明政权送了个顺水人情，相比之下，李自成就显得有些粗暴，同时也加深了明朝遗臣对李自成的狠，清朝虽然占据了明朝的大本营，南明政权不仅不恨他们，相反还存有感激之情。
