人生如此一帆风顺，刘义符自然也就无欲无求，没什么上进心，整天跟一群不三不四的人玩闹、享乐，就是不干正事。另一边，刘裕终日为国家操劳，也没有时间好好管教这个儿子。宋武帝是否知道刘义符如此荒唐？也许是知道的，但是宋武帝还是选择了将皇位传给自己的儿子，只不过以防万一，给他留下了谢晦与护军将军檀道济、司空徐羡之、仆射傅亮等顾命大臣。
永初三年宋武帝去世，刘义符继位，年仅十七岁。登基后下令大赦天下，改年号为景平，尊嫡母萧文寿为皇太后，太子妃司马茂英为皇后，以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，与司空徐羡之、领军将军谢晦共同辅政。刘裕将刘义符当成接班人一样培育。刘裕去世的时候，将皇位传给了刘义符。在刘义符守丧期间，刘义符就花天酒地，留恋于妓院之间，这在当时非常轰动，很多朝廷大臣指责新皇帝的品格。
刘义符登基之后，也没有静下心来治理天下的打算。有宋武帝在的时候好歹还不那么猖狂，等到自己当皇帝了，就无所顾忌。宋少帝刘义符当上皇帝以后，依然贪图玩乐。在北魏进兵南朝宋的时候，刘义符根本没有当回事，而是和身边的一些佞臣去玩乐。刘义符选了很多民间女子，充实自己的后宫。而对于朝政，他根本不关心。
