崇祯皇帝殉国后，消息很快传到了辽东。李自成派人去劝降吴三桂，吴三桂很快就表示同意。之后，吴三桂奉李自成之命率部由永平府前往北京朝见新主。此时，李自成如果马上派自己的嫡系部队带上数万人马前往山海关换防，那么后来就没有清军入关什么事了。可是，李自成却派不久前刚刚向他投降的原明朝密云总兵唐通率所部八千兵马去替换吴三桂镇守山海关。
三月底，吴三桂率部到达河北玉田县，离北京城已经只有一步之遥。可让人想不到的是，吴三桂突然改变主意决定投降满清。之后，吴三桂带领部队迅速杀回山海关。吴三桂手头的兵马约有五万余人，而此时驻守山海关的唐通只有八千人。在兵力相差悬殊，以及事先没做准备的情况下，唐通被打了个措手不及，匆忙率残部退到了山海关附近的"一片石"。原本已被李自成势力接管的山海关得而复失。
接下来的事情就是本文前面已经提到过的，李自成在"山海关大战"中遭到重挫，被迫率领残部撤往西安。此战对后来整个中国的形势都产生了极大影响。究其原因，关键并非吴三桂变节，而是李自成缺乏战略眼光，最终导致一败涂地。
