明正统十四年（公元1449年）九月初六，郕王朱祁钰在群臣的拥戴下，即位称帝。是为明代宗。遥尊被瓦剌太师也先俘虏的明英宗朱祁镇为太上皇，定年号景泰。
朱祁钰之所以能当上皇帝，是和御驾亲征的哥哥明英宗被瓦剌人生擒有关。
据记载，"土木之变"的消息传回京师后，留守的大明文武百官个个被惊得瞠目结舌，代英宗主持朝政的郕王朱祁钰却情绪稳定，或许他对"土木之变" 是有一定心理准备的，只是他做梦也没想到哥哥英宗竟被蒙古人生俘。
《明史》记载，宣德十年（1435年） ，14岁的长兄朱祁镇继父位称英宗时，13岁的弟弟朱祁钰也被封为郕王，之后兄弟二人很少往来，连见面的机会都不多。
明英宗少不更事，继位后一味追求玩乐，对打理政事丝毫没有兴趣。宦官王振乘机独揽朝中大权，专横跋扈，势焰熏天。对此，郕王朱祁钰十分反感。
英宗是明朝出名的昏聩帝王。后来，瓦剌寇边，兵锋竟直抵山西境内。当英宗在王振的撺掇下竟异想天开，准备亲率50万大军，亲征瓦剌骑兵，以解大同及边关之围时，许多大臣均认为朝廷没有充分准备，劝英宗不宜亲征，朱祁钰也认为军国大事绝非儿戏，劝英宗探明瓦剌军虚实后，做好大军后勤准备后再亲自统兵救援不迟。
但英宗除了信宦官王振的话外谁说都听不进去，对祁钰及文武大臣的谏阻一概置之不理，结果轻敌冒进，落得个兵败被俘的可悲下场。
因朱祁镇不懂军事，王振瞎指挥，导致数十万明军精锐在土木堡几乎全军覆没，王振也被愤怒的明军将领击杀，英宗被俘虏。皇帝被敌人所俘，在中国历史上也极为罕见。
正统十四年（1449年）八月，为安定惶惶不安的人心，太后（正德皇后）下诏，立英宗年仅2岁的儿子朱见深为太子。但值此国难深重的危急时刻， 怎能让一个2岁的孺子登基当皇帝呢？自古曰主少国疑，一个小孩哪能镇得住场子？更不要说力撑危局了。因此，张太后根据群臣建议，命郕王朱祁钰监国，总理朝政。
铲除了王振党羽后，朱祁钰的威信进一步提高，京师的人心与秩序也逐渐恢复稳定。但瓦剌豪酋也先仍以英宗为要挟，不断袭扰边关，杀入明境，企图逼迫明廷割地赔款，获取更大的经济利益。
值此兵凶战危之际，以兵部尚书于谦为首的群臣上书太后，以"国不可一日无君"为由，建议让监国摄政的朱祁钰早登大位。太后见英宗回归无望，便传旨：皇太子幼小，郕王宜早正大位，以安社稷。起初，朱祁钰对群臣的劝进奏章再三推辞，后见太后也已下旨，便遵从母命，半推半就当了皇帝。
朱祁钰登基称帝，纯属意外。他在国难当头之际懵懵懂懂补了哥哥的缺，对如何巩固政权并无完整的计划，只能走一步看一步，但客观地说他比起其父宣德皇帝、其兄英宗来，可称得上是因忧国而颇思治国的君主了。
面对严峻的现实，他抛弃了与瓦剌议和求存的念头，几乎全盘采纳了主战派大臣首领于谦的所有建议。
同年10月，也先挟带英宗，一举攻破紫荆关，经山西、河北直逼北京。面对剽悍善战的瓦剌骑兵，明代宗朱祁钰任于谦为统帅，同时派人飞马出京急令各省巡抚火速派兵援京。由于朱祁钰周密安排，于谦等将领指挥出色，身先士卒，守城将士人人效命，就连京城居民也纷纷爬上屋顶，以砖石为武器抛击敌人。两军对峙、相持5天，瓦剌军连遭挫败，又闻听明军增援部队已源源开至，遂仓惶撤围西去。北京保卫战取得了辉煌胜利。此战也为明代宗的统治奠定了不错的基础。
之后，在于谦的部署安排下，明朝北部边防和京师防守力量大大增强，使也先无机可乘，而朱祁钰也识破了也先以为英宗奇货可居、以其相要挟的阴谋，拒绝与瓦剌议和，逼得也先无计可施，而明英宗也成了"鸡肋"，失去了利用价值。
为了恢复与明朝的互市贸易，景泰元年（1450） 八月，也先将英宗送回了北京。
英宗见弟弟已经正式登基称帝且治国有方，自己一年来担惊受怕加鞍马劳顿，身体虚弱，能做个太上皇也蛮可以了。之后，英宗被景帝（明代宗亦称景泰帝）软禁在南宫。
在于谦、徐有贞等能臣的辅佐下，经景帝过两年多的有效治理，曾乱如鼎沸的大明出现了较为稳定的局面，很有些中兴气象。经过一番谋划，景泰三年（1452）朱祁钰终于下决心废黜了英宗之子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子，一直紧绷神经的朱祁钰终于松了一口气。
谁知朱见济在被立为太子的当年就病亡了。朱见济是朱祁钰唯一的儿子，这对他是一个巨大的打击。太子死后，景帝一直抑郁不乐，到景泰八年正月，朱祁钰终于一病不起，土木之变后由乱而治的稳定局面急转直下。
大臣们开始在私底下议论立储之事，其中以武清侯石亨、大臣徐有贞、宦官头子曹吉祥三人活动最积极。
原来，英宗在位时虽然懒得打理朝政，但却善待统兵打仗的将领，重武轻文，武将的权位很重；而景帝取代英宗后，重文轻武，倚重、宠信于谦等文官，武将的地位与待遇与英宗时比可谓一落千丈。石亨在北京保卫战中也立了大功，但他贪欲很重，虽经于谦举荐被景帝晋封为武清侯，但因过于贪婪而屡遭于谦斥责，逐渐受到景帝冷遇，因此，对景帝和于谦心怀不满，一直想迎英宗归位 。 曹吉祥、徐有贞在拥戴朱祁钰称帝一事上也立有功劳，朱祁钰上位后也屡次称赞他俩，但却一直不受重用，所以内心也很是不满。
石亨、曹吉祥都是粗鄙武夫和奸宦，鼠目寸光，都主张重立朱祁镇之子朱见深为太子。太子乃国本，早立方能早安。
倒是徐有贞有心机，算计深狠，他认为与其再立见深为太子，不如趁景帝朱祁钰病入膏肓，利用他和"太上皇" 朱祁镇的矛盾，发动宫廷政变，迎请太上皇英宗复位。这样，事成后英宗论功行赏，我等有功之臣人人都可以加官进爵。徐有贞的提议得到了石亨、曹吉祥的赞同。
景泰三年正月十六日深夜，按计划，徐有贞、石亨率领一队军士冲入软禁英宗的南宫，不由分说簇拥英宗直奔明宫奉天殿。
奉天殿内文武百官列队正准备早朝。忽然，石亨、徐有贞率军赶到，将英宗扶上龙椅。徐有贞对众大臣大呼道："上皇复辟了"。由于事起仓猝，大家都惊呆了，丈二金刚摸不到头脑，不知所然，惶恐异常，抬头一看，果然是太上皇朱祁镇端坐在皇位上，见已是既成事实，只得列班朝贺，行三跪九叩之礼，山呼万岁。
这场宫廷政变就这样颇为戏剧性地成功了。明朝文献将这场变故称为"南宫复辟"，又称"夺门之变"。英宗朱祁镇复辟后，废掉了景帝朱祁钰，仍为郕王，并把这年改为天顺元年。
随后，英宗下令把景帝在位期间所重用的大臣于谦、王文、陈循、商辂、俞悦、江渊等统统逮捕下狱。其中于谦遭到徐有贞的嫉恨而遭诬陷，最终被英宗下令处死。
对于石亨、徐有贞等，英宗以迎复功高，大受宠信，厚加赏赐，炙手可热。
随着英宗复辟，大明振兴的希望也就此破灭了。
几天后，被废黜的景帝朱祁钰也满目凄凉的病死在西宫朱祁钰死后，被以亲王之礼葬于西山，当时连个庙号都没有，其嫔妃也都被英宗赐死殉葬。
朱祁钰直到明宪宗成化十一年（1475年）才被恢复帝号，追谥"景帝" ，庙号"代宗"。
石亨、徐有贞等策划"南宫复辟"时，景帝朱祁钰没有丝毫警惕、防范，遂使政变轻而易举就成功了。不仅如此，英宗复辟成功后，将景帝朱祁钰等同篡逆之辈，遂导致其被废、遭贬乃至身后寂寂无名。
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