大凡了解一点太平天国史的人都知道，1864年天京城破，忠王李秀成被俘，曾国藩将之困锁在囚笼之中，供给笔墨纸，让其写自述供状。
于是，在那年的盛夏酷暑，在那个方寸囚笼之中，李秀成笼罩在死亡的阴影之下，镇定自若，从容落笔，写下洋洋数万字的长篇自述，叙述了自己战斗的一生，记载了太平天国的兴亡史，铭刻了太平天国败亡的惨痛教训。
李秀成自幼家贫，接受教育机会少，文化程度低，但曾国藩心腹幕僚赵烈文读了其自述，暗叹“事理井井”； 英国洋枪队头目威尔生（AWilson）也在所著《常胜军》大赞“层次井然”。
英国政府翻译官阿拉巴斯德在李秀成就义前曾到监狱里访问，在访问记录中记：“我不愿打扰他，便静静地进去，但某人招呼他，他（李秀成）就转头，遂站起来，用我的姓名向我祝贺。这时我不得不说几句，故只问他是否对我有什么要求。他回答说他唯一的希望于天。说此话好像几乎以快乐的声调，使我无意之中同情他。”
同行者路易补充：“阿拉巴斯德是最后一个见到李秀成的外国人。他是在南京认识李的。李对他说，他所看到的这个人（指李自己）是一个已经死了的人，李对自己还可以利用剩下的一点时间，来写一些有关起义的历史而感到高兴，因为所有在南京的档案都已经丢失。尽管他受到了残酷虐待，但他仍然显得平静和镇定，保持着尊严。”
李秀成写《自述》，一共写了74页。第74页已写满，但话却未说完：“我亦不知我前世之来历，天下多少英雄才子，何不为此事而独我为，实我不知知也，如知……”
之所以未写完，有人猜测，是曾国藩于当天下午派人通知李秀成，说是“国法难绾，不能开脱”，即李秀成在知道自己行将遭到杀害，生命已到了倒计时，遂放弃了写作。
