魏忠贤出生公元1568年,北直隶肃宁(今河北沧州肃宁县)人,原名王进忠,后因皇帝赐名魏忠贤。他本是一个市井无赖之徒,由于还不起赌债自宫入宫为太监,并得到皇长孙的奶妈客氏的青睐,成为对食。泰昌元年(1620年)皇子孙朱由校继位,为熹宗皇帝(也称木匠皇帝)。魏忠贤一举成为明朝司礼秉笔太监兼提督。
魏忠贤一字不识却当上了秉笔太监,这对于朝中自诩清流的东林党人来说:是一种污辱。而且当时辽东战争紧急,国库空虚。魏忠贤为了替皇帝排忧解难,同时也为自己多捞点油水。于是魏忠贤开始向江南的门阀士族收取工商税,同时减免农民的农业税,做了一件利国利民的好事。据统计在年底仅浙江一带的茶叶税就有200000两,比前几年翻了几翻。
但是他的赋税改革严重影响了东林党人在江南士族的利益,纷纷上书弹劾魏忠贤,魏忠贤一气之下便制造了有名的"六君子事件"。实际上魏忠贤的所作所为是得到熹宗皇帝的默许的,当时东林党人的权力之大,熹宗自己无法控制,只能用宦官魏忠贤和东林党人相互制衡,虽然魏忠贤专权,打击朝中东林党人,但在军事方面却表现了他的才能。