朱元璋担心到南京申怨的老百姓见不到自己，特意在通政司的门口放置一块红牌，上面书写一行字："凡是想向我报告却又不能进入宫殿者，取拿此牌，可以直接进入内府，各门守卫、官员不得阻拦"。此外，朱元璋在午门外设立"登闻鼓"，号召受冤的百姓们击鼓鸣冤。各级官员如果胆敢"截访"，就治以诛灭家族的重罪。
在这样的反腐力度下，几乎无日不杀人。朱元璋对贪污之官，宁肯错杀一千，不可放过一个，前后因为贪污而被牵连的人高达15万人。由于诛戮过甚，有些衙门，因为官吏被杀太多，竟然无人办公，朱元璋不得不实行"戴死罪、徒流办事""戴斩、绞、徒、流刑在职"的办法，让被判刑后的犯罪官吏带着镣铐回到公堂办公。
朱元璋对待贪污人员的手段相当的残酷，不少官员被凌迟、阉割、剁手、挑筋。最骇人的刑罚当属"剥皮实草"：凡受贿数额在六十两以上的官吏，枭首后在地方衙门旁边专设的"皮场庙"剥皮，皮被剥下以后被填上稻草，摆在衙门的公座边上，起着杀一儆百的作用。
由于朱元璋的吏治严厉，在明初很长的一段时间里，官员腐败的情况得到有效遏制，但是由于没有有效的制度，远未达到彻底清除腐败的根本目的。朱元璋开展的肃贪运动，历时之久、刑罚之酷、杀人之多，为几千年封建历史所罕见。
