潘仁美是传统小说中的大奸臣。在《杨家将》中，潘仁美的儿子潘豹摆黑擂台，被杨七郎失手打死，潘仁美因此怀恨在心。杨继业被困两狼山，杨七郎突围求援，潘仁美不但拒不出兵，还下令将杨七郎射死，致使杨令公撞死在李陵碑前。
然而历史上并无潘仁美，其原型是北宋开国大将潘美。历史上的潘美绝非小人，他在赵匡胤麾下也是排的上号的猛将，先后参与了平定南汉、北汉、南唐之战，曾大破辽军，战功赫赫。北宋开国后，潘美因功受封代国公，任忠武军节度使。
潘美之所以被小说刻画成奸臣，是因为一场战争。雍熙三年，宋军分三路北伐，意图收复燕云十六州。潘美这一路比较顺利，一举收复了雁门四州，但另外两路大军进攻失利，宋军只好班师，朝廷下令将四州百姓迁回关内。
