汉武帝刘彻，是中国历史上最杰出的帝王之一。他奠定了汉王朝强盛的局面，成为中国封建王朝第一个发展高峰，还开辟了辽阔的疆域，奠定了汉地的基本范围。汉武帝曾用数万条人命换来了两个省，当时的人都唾骂他，如今看来，汉武帝真英明。这两个省，就是云南省和新疆。
西汉建元二年，汉武帝命富有冒险精神的张骞，由甘父当向导，带领一百多人出使西域。张骞一行到达了大宛、大月氏、大夏等国，数年后，他们才回到中原。汉武帝亲自迎接了张骞等人，张骞也带回来了两个重要消息，一是在河西走廊以西，分布着很多之前没有听说过的国家；二是在中国西南方向，有个叫身毒的大国，也就是现在的印度。
汉武帝得知这两个消息后，很高兴，决定出兵扩大汉朝的疆域。为了达到这两个目的，汉武帝发动了两次大规模的战争，向西的"大宛之战"，以及"西南夷之战"。当时匈奴一直不安分，时不时侵扰边境地区，汉武帝一直想要攻打匈奴，奈何没有机会。张骞带回来的消息，让他有信心可以征服匈奴。
大宛，地处乌兹别克费尔干纳盆地。汉武帝为了得到汗血马，故命使者带着二十万两黄金，以及一匹由黄金铸成的金马去大宛国都，换取汗血马。大宛国王毋寡以汗血马是大宛国宝为由，拒绝了汉使团的提议。汉朝使节就破口大骂毋寡面前，并把金马击碎，准备离开时，被愤怒的毋寡杀死，金银财宝也被他夺走。汉武帝听闻使者被杀，财物也被抢劫，大怒，立即命李广带领数万兵马远征大宛。
