古语有云：「忍一时，风平浪静；退一步，海阔天空。」古代成大事者有很多是能「忍」之人，历史上能忍一时而终成大业的帝王很多，但最经典的应该只有四个，即越王勾践、汉高帝刘邦、汉昭烈帝刘备、晋宣帝（追尊）司马懿。
首先是越王勾践，「卧薪尝胆」这个成语就是因他而来，他的隐忍程度让人觉得匪夷所思，勾践被吴王夫差打败之后，为了保住自己的一条性命，作为国君他进入吴国给吴王当仆人，每天做牛做马，夫差有病的时候亲自为其尝粪便，如此屈辱勾践就此忍了下来，后来吴王夫差认为此人不足成事，让其归国，勾践回国后卧薪尝胆，大力发展越国，并招兵买马，战败吴国，成为了春秋时的一大霸主。历史上吃人秽物的帝王，似乎只有勾践一个人。
刘邦也能忍，尤其是在鸿门宴。按怀王「先入关中者王之」的约定，刘邦应该为秦王。可项羽自持兵强，设鸿门邀刘邦。刘邦虽占理，但兵弱，只好忍垢受辱，在席间低三下四。刘邦是个有血性的人，这样的屈辱，他是受不了的。但为了大业，必须得忍。
