一个国家朝代的清明和兴盛，从官员是否贪污可以得知。而贪污纳贿分为两种，一种是自下而上的贪污，一种是自上而下的贪污。自下而上说明统治者头脑清醒，只不过是疥癣之疾，不足为惧。自上而下的贪污则代表没统治者也开始堕落沉沦，那么整个王朝将会倾覆。
清朝末期正是自上而下的贪污，最高统治者慈禧挪用军费修园子，过生日，导致军费不足甲午海战战败，北洋舰队全军覆没。满朝官员自上而下几乎人人贪腐，还借着"冰敬"、"年敬"的名号光明正大的受贿。那么为什么清朝能够腐朽贪污到这种程度？
从慈禧的日常用度可以看出，清朝皇室的奢华无度，因此很多人认为满清国库充盈。其实不然，甲午海战爆发之前清朝已经面临财政危机，洋务运动的推行虽然从长远意义上来说，有利于清朝的经济和技术发展，但是却耗费了大量的财力。
而甲午战争失败后签订的《马关条约》更是将清朝三年的财政收入用于赔款，这样一来清朝的财政危机日益严重，而最明显的体现就是清朝官员的工资。从曾国藩的工资中就能够明白，为什么清政府如此腐败。
1940年曾国藩开始步入仕途，当时清政府尚在道光年间，没有被西方列强压迫过深。曾国藩担任的是七品文官，翰林院侍读。他的年薪为45两，折合如今的购买力，大概在2万元左右。
1950年曾国藩到了自己的仕途巅峰，出任工部左侍郎，正二品官位。他的年薪依旧只有155两，折合人民币不到7万元。而他每年从京城来返湖南老家所花费的交通费用就高达400两。这也是为什么曾国藩经常向别人借钱，不只是他的借钱智慧，关键是他真的很穷。
曾国藩穷则穷矣，他宁愿借钱也不愿贪污纳贿，甚至立下誓言："不靠做官发财，不以做官积富。"在《曾国藩日记》中记载了他的一件趣事，半夜做梦梦到自己羡慕朋友有钱，梦醒后便开始斥责自己多么卑鄙下流，连做梦都想着钱。
然而清朝官员并非个个都是曾国藩，既然俸禄少，又要维持生活，那么只能靠灰色收入。因此有了"冰敬""炭敬"，凡是有求于人者，必定带上重金。即使是工作上的需要，也会有礼物孝敬，这种模式在清朝已经成为制度，与结党营私融为一体。
这种情况一直到清朝灭亡后，1912年民国建立依旧还存在。而随着清朝对外签订的不平等条约日益变多，需要支付的赔款也不断增加。《辛丑条约》的赔款高达4.5亿，一直赔到了1943年才停止。
清朝财政压力大，不得不从官员俸禄上克扣，而官员又因为俸禄不足，从下属和老百姓身上搜刮。这样层层叠加，最后受苦的还是平民百姓。等到老百姓的承受到了底线，就爆发了太平天国和辛亥革命，最后一切的苦果又回到了清朝统治者身上。
