明成祖朱棣是太祖朱元璋第四子，本来没有资格继承帝位，而只是负责镇守边塞、抵御蒙古、扩土开疆的藩王（燕王）。然而朱棣野心勃勃，并不满足于藩王的身份，而是一门心思想取代皇侄建文帝，做君临天下、万国来朝的皇帝。正因如此，等到朱元璋死后没多久，朱棣便打着"清君侧"的旗号造反，史称"靖难之役"（1399-1402年）。
明成祖朱棣画像
"靖难之役"持续3年时间，起初建文帝占尽优势，数次有将叔父消灭的机会，然而朱棣就像一只"打不死的小强"，总能在关键时刻摆脱危机、保存实力。等到朱棣吞并宁王朱权的精悍部队后，便开始在战场上扭转劣势，一路上连战连捷，最终竟能渡过长江、攻陷南京。京师沦陷后，建文帝下落不明，朱棣则篡位称帝，成为明朝历史上唯一造反成功的藩王。
朱棣称帝后，凭借着恢弘的气度、远大的志向和超强的军事天赋，在漠北、东南亚和西北等地进行远距离投送、大兵团作战，不仅亲率大军数次北伐蒙古，还派军征服安南，真正具备"犯我大明者，虽远必诛"的能力。明成祖在位期间，周边的小国纷纷称臣纳贡，其中有不远万里来表示归顺者，由此可见明朝国力之盛。
