明朝开国以来，贪污不断。夸张点说在所有的恶行中，朱元璋最憎恨的便是贪污。据统计因贪污被杀死的官员有几万人，到了洪武十九年，全国十三个省从府到县的官员很少能够做到满任，大部分被杀。在当时当官未必是件好事，能平平安安的活到退休真的是件自豪的事情。
古往今来对于领导者来说这种事情都是一个治理难题。朱元璋杀了一批又一批的官员，发现还是源源不断的查出贪官污吏。于是他颁布了更加严厉的法令："今后贪污受贿的，不必以六十两为限，全部杀掉。"原先贪个六十两就得送命，现在只要贪被抓就得"上西天"。
结果官员越来越少，于是出现了一个很奇特的景观，很多犯罪的人过堂，上到衙门发现官老爷也戴着镣铐，和罪犯一样后面还有人监视。除了衣服是官服，活脱脱就是个犯人。这就是戴死罪、徒流罪办事。官员被杀太多了，没有人干活了，朱元璋虽然勤劳，但是也不可能代替所有官员。于是他创造了这样一个戴死罪、徒流罪办事的制度。
这制度简单点说就是，官员犯法被判了死罪，先拉下去打几十板子，就在官员给伤口涂药、估计自己大限将至的时候，牢里突然来个人把受罚官员拉出去，送到各个衙门去处理公务。被判了死罪的官员给下面跪着的犯人判死罪，然后自己再到朱元璋那领死。史料中曾有一个这样的记录：该年同批发榜派官三百六十四人，皆为进士监生，一年后杀六人，戴死罪、徒流罪办事者三百五十八人。这样一算这三百多个人一个也没漏。
