刘宗敏，陕西蓝田人，铁匠出身。早年跟着李自成一起造反，因为有勇有谋，颇得李自成信任，成为农民军中二号人物，其地位相当于太平天国时期的杨秀清。1644年，刘宗敏协助李自成攻陷北京城，逼的崇祯皇帝自杀殉国。
这支曾经秋毫不犯的农民军，一进北京城就迅速堕落变质，与土匪无异。而加快这支部队变质的始作俑者，就是李自成，他不是想着如何安抚百姓，而是住进皇宫，过起纸醉金迷的日子，还把宫女集中起来，赏赐于武将和群臣，而刘宗敏则霸占了皇戚田弘道的府邸，将府中十几个妙龄女子全部霸占，供自己淫乐。上梁不正下梁歪，其他的武将也多抢占豪宅，欺男霸女。李自成入城前的号令：军不得藏百金，妻子不得携他妇人，便如一张废纸。
接下来，李自成打着筹措"军饷"幌子，对明朝官员进行了追饷活动。他把这个"肥差"，交给了铁哥们刘宗敏。按照李自成规定：大学士一级出银十万两，各部院、锦衣官出银七万两、科道五万两、翰林三万两。人人皆得用刑，处处皆可用刑，一时间北京城鬼哭狼嚎，官员们斯文丧尽。
