明朝时期，在承天门（即现在的天安门）至正阳门之间还有一座单檐歇山顶砖石结构的建筑，名叫大明门（后改为大清门、中华门，1954年拆除）。虽然此门不如承天门那么雄壮威严，但却被视为大明王朝的国门，地位非同一般。
大明门共有三扇门，平时都处于关闭状态，只有遇到国家重大庆典的时候才会打开。其中，中间这扇门只有皇帝能通过，皇亲国戚、文武百官都只能走两侧的门。还有一个例外就是在皇帝大婚的时候，迎娶皇后的凤辇也是通过大明门中间这扇门进入紫禁城，象征着皇后母仪天下。不过皇后一生也只能走这么一次，以后如果再要出入紫禁城，就只能走北面的神武门了。
不过在明朝正德十六年（1521年）的时候，一个年仅十四岁的少年却破例从大明门的正中间走入了紫禁城，他的名字叫朱厚熜。
